第383章 耆宿进京，天心臣意
第383章 耆宿进京，天心臣意
天启元年。
十一月三日。
通州码头的寒风依旧凛冽。
码头上往来的脚夫穿着单薄的袄，哈着白气搬运着漕粮，远处的漕运衙门旌旗在风中猎猎作响，一派忙碌却又带着几分萧索的冬日景象。
此刻。
一艘官船正缓缓靠向码头的专用泊位。
跳板刚搭稳，便有两人先后从船舱中走出。
走在前面的老者，身材精瘦却挺拔，一身玄色貂裘衬得他面容清癯，颔下长须如雪般垂落，被风微微吹动。
“到了啊……”
这老人感慨一声，话语中，似乎有千言万语。
此人，正是曾出任内阁首辅的叶向高。
此刻，吹着运河的江风，叶向高正在审视自己：
万历十一年，他年仅二十一岁便高中进士，选入翰林院为庶吉士，从此踏入仕途。
接下来.
他历任南国子监司业、皇太子侍班官，以学识渊博、行事稳重著称。
万历三十五年，他拜礼部尚书兼东阁大学士，入阁辅政，后因万历皇帝怠政，朝堂党争激烈，他独撑内阁多年，被时人称为“独相”。
万历四十二年，因无力扭转朝局，又遭言官弹劾，叶向高愤然乞归，回到福建福清故里。
归乡后的他并未消沉，在龙田镇开辟福庐山，邀曹学佺、陈宏己等文友登山赋诗，留下多篇游记，倒也过得自在。
直到泰昌元年，新帝朱常洛即位，念及他的功绩，诏加太子太保，进文渊阁大学士，加少保。
到了朱由校登基，数次遣使征召，他才终于应允，时隔六年，再度北上返京。
跟在叶向高身后的，是何宗彦。
他比叶向高略年长几岁，须发已半白，却未穿华贵的裘衣，只着一身浆洗得干净的紫细布衣，头戴一顶四方平定巾，巾角被风吹得微微翘起。
他身材略显富态，面容温和，唯有那双眼睛格外明亮。
“是啊，一别数载，这通州码头的风光，竟也不同了。”
何宗彦看着码头上新增的漕粮栈房与巡逻的兵丁，轻声感叹。
他的仕途，比叶向高更多了几分波折。
自入仕以来，何宗彦始终以清廉自持，任地方官时治事井井有条，入京城后遇事能以大局为重，多次针对矿税、边患等弊政直言进谏，在廷臣中声望日隆。
万历四十七年十二月，万历皇帝下令朝臣推荐内阁辅臣，廷臣多将何宗彦列为首选，唯独吏科给事中张延登拒不署名，导致他未能入阁。
随后，御史左光斗、薛敷政等纷纷上疏，为何宗彦鸣不平，称其“清正无党，堪当大用”。
可张延登的同党亓诗教、薛凤翔又接连上疏纠驳，指责何宗彦“过于刚直，不善变通”。
彼时的朝堂，齐党、楚党、浙党角逐激烈，言官多依附派系。
何宗彦不愿结党营私，始终保持中立，最终在党争的漩涡中难以立足，只能主动辞归，回到家乡湖北随州，这一去，便是近三年。
“当年我离京时，这码头还没这么多栈房，漕船也多是江南过来的粮船。”
叶向高收回目光，看向何宗彦，嘴角露出一抹淡笑。
“如今多了这些兵丁巡逻，想来是陛下整顿漕运的缘故。”
何宗彦点了点头，眼中闪过一丝赞许：
“新帝登基后，推行新政，整顿边军、疏通漕运、推广番薯，虽有争议，却都是务实之举。
咱们这次回来，也算是赶上了个好时候。”
他顿了顿，又想起当年的党争，语气多了几分感慨。
“只是不知，如今的朝堂，比起数年前，是否能少些纷扰。”
叶向高闻言，轻轻叹了口气：
“党争之弊，非一日之寒。不过陛下年轻有为，咱们只需尽心辅佐，少掺和派系之争，总能做些实事。”
“你我都是半截身子入土的人了，此番返京，不求富贵，只求能为大明多尽一分力，便也算对得起先帝的托付了。”
何宗彦重重点头。
“叶公所言极是。”
说话间，漕运衙门的官员已带着随从迎了上来，老远便躬身行礼：
“下官通州漕运同知李默，恭迎二位阁老！司礼监已派驿马在此等候，恭请二位大人即刻启程，前往紫禁城面圣。”
叶向高闻言，抬手摆了摆。
“面圣之事不急。如今天色已暗，城门怕是即将关闭，再入城反而折腾。
不如就在通州驿站歇一晚，明日一早再动身，也能养足精神面圣。”
他年事已高，一路舟车劳顿，虽精神尚可，却也需缓一缓。
更何况，离京多年，他也想借着这一晚的功夫，从旁打探些朝堂近况，免得明日面圣时，对新政细节一无所知。
漕运同知李默一听，连忙躬身致歉，脸上满是殷勤的笑意：
“是下官考虑不周，没顾及二位阁老旅途劳顿！驿站已备好上房，炭火与热水都已备妥，下官这就引二位阁老过去。”
他心里清楚，眼前这两位可是即将重入内阁的重臣，别说只是在驿站歇一晚，就算是要他亲自侍奉，他也心甘情愿。
只需二位老臣日后在朝堂上随口提一句“通州漕运办得妥当”，他的仕途便能更上一层。
两人随着李默来到驿站上房，院落幽静，正房宽敞明亮，炭盆里的银丝炭烧得正旺，将室内烘得暖融融的。
刚落座，便有驿卒端来热茶，李默亲自为两人斟上，口中不住地说着“怠慢”，眼神却始终留意着两人的神色，生怕有半分不周。
“二位阁老一路辛苦，下官已让厨房备了些通州本地的吃食，都是些家常味道，还请阁老尝尝鲜。”
李默笑着说道，话音刚落，便有伙计端着食盒进来，一一摆上桌：
一盘油亮的烧鲶鱼，鱼身裹着浓稠的酱汁，散发着酱香；一碟金黄的火烧，外皮酥脆，还冒着热气；另有一小碗腐乳，色泽红亮，是通州当地有名的字号。
“这三样是通州三宝，烧鲶鱼用的是运河里的新鲜鲶鱼，火烧是老字号‘大顺斋’的手艺，腐乳更是开胃。”
李默一边介绍，一边观察着两人的反应，见叶向高只是淡淡扫了一眼，便连忙补充道：
“若是阁老觉得不合口味，下官再让厨房重做些别的？”
叶向高摆了摆手，语气平淡：
“不必麻烦，就这些吧。把东西送到内室，你也先退下，有事我们再唤你。”
他素来不喜官场应酬的虚礼，更何况此刻他更想与何宗彦私下聊聊，不愿有外人在场。
“是是是！”
李默连忙应下，不敢多留，转身时却像是突然想起什么，快步走到门外，从驿卒手中取过一卷报纸，又折了回来，脸上带着几分讨好。
“二位阁老，差点忘了给您带这个。新鲜出炉的《皇明日报》，您瞧瞧，今日的头条，可是天大的好消息！”
“《皇明日报》？”
叶向高听到这四个字，眼中瞬间亮了起来，连忙伸手接过。
他归乡期间，曾从过往客商口中听闻京城出了一份“皇家报纸”，专登朝政、军情与新政，却从未亲眼见过。
此刻接过报纸，上面印着清晰的正楷，顶端还印着“天启元年十一月初二刊印”的字样。
“这驿站里，竟也能取到《皇明日报》？”
何宗彦也凑了过来，目光落在报纸头条的“辽东大捷”四个黑体大字上，眼中满是诧异。
李默笑着解释：“回何阁老的话，如今驿站的驿卒多了一项差事，便是送《皇明日报》。
陛下有旨，凡设有驿站之地，无论是府城、县城，还是边关要塞，都要按时送达。
只不过偏远地方路远，收到时会晚个一月半载，通州离京城近，每日午后便能收到当日的报纸。”
叶向高已经迫不及待地展开报纸，目光飞快地扫过头条。
“明军破抚顺，斩努尔哈赤于赫图阿拉城外”。
下面还详细记载了红河谷之战的经过，以及总兵官朱万良、辽东经略熊廷弼的功绩。
他越看越激动，手指微微颤抖：“好！好啊！努尔哈赤这贼酋，终于伏诛了！辽东之患，总算能缓一缓了！”
何宗彦也凑在一旁细看，脸上露出欣慰之色：“有此大捷，当能振奋军心。陛下选熊廷弼镇辽东，果然选对了人。”
他们辞官的时候，辽东局势便已经糜烂了。
没想到陛下登基才一年多，就控制住了辽东的局势。
两人沉浸在捷报的喜悦中，李默识趣地躬身告退：
“二位阁老慢用，下官就在外间候着，有事随时吩咐。”
待李默走后，叶向高将报纸放在桌上，消化着皇明日报带给他的冲击。
片刻之后，他的思绪倒是转到了其他地方，感慨万千。
“陛下此举，真是思虑深远。这《皇明日报》不仅能及时传递军情朝政，更能把持舆论导向。
你看这上面，除了捷报，还有推广番薯、整顿漕运的文章，字里行间都在为新政造势。”
何宗彦点了点头，目光落在报纸角落的“新政问答”栏目上，那里解答了百姓对清丈田亩的疑问，用词通俗易懂。
“更妙的是，这报纸能传到各地驿站，往来官员、士子都能看到。
久而久之，便能潜移默化地影响他们的想法，让他们理解新政的好处。
这可比朝堂上的争辩，有效得多。”
陛下善用舆论，他早从门人弟子口中得知了。
只是现在看到最新一期的皇明日报，感觉更深了罢。
叶向高叹了口气，眼中闪过一丝惋惜：
“只可惜，这《皇明日报》是陛下钦办，由司礼监掌管，旁人无法插手。
若是能允许民间或士人创办报纸，既能促进学术交流，也能让朝廷听到更多民间的声音，岂不是更好？”
何宗彦摇了摇头，他对此倒是抱着保留意见。
“陛下恐怕也是顾虑于此。民间办报若无人监管，难免会有造谣生事、煽动民情之辈，反而不利于朝政稳定。
如今这局面，由朝廷主导，至少能保证舆论的方向不出偏差。”
叶向高沉默片刻，缓缓点头：“你说得也有道理。如今党争刚歇，若是再任由民间报纸议论朝政，怕是又会生出新的纷扰。陛下此举，也是稳妥之策。”
两人一边吃着简单的酒菜，一边继续翻看《皇明日报》，从辽东捷报聊到江南税政，从番薯推广谈到边军整顿，越聊越是心潮澎湃。
他们虽离京多年，却始终牵挂着大明的兴衰，如今见新政有成效、辽东有大捷，心中积压的忧虑渐渐消散。
这些人老是和他抱怨，陛下这个不好，那个不好。
在叶向高看来，陛下这不是蛮好的？
此刻。
通州驿站外。
只见一个身着御史官袍的中年人，正快步走来。
他面容方正，眉宇间带着几分御史特有的锐利，身后跟着一位穿锦袍的中年人。
两人径直走到驿站大堂，御史官袍的中年人抬手拦住正要上前询问的驿吏。
“敢问驿吏，叶向高、何宗彦二位阁老，是否在驿站中歇息？”
驿吏见他胸前补子绣着獬豸，知是都察院的御史，连忙躬身回话：
“回御史大人，二位阁老正在后院上房歇息，刚用过晚膳。”
“劳烦驿吏代为通传，便说都察院御史李应升求见。”
李应升话音刚落，身后的锦袍中年人连忙上前一步，补充道：“还有……革职待任的钱谦益，一同求见二位阁老。”
这话出口，驿吏眼中闪过一丝了然。
他早听闻钱谦益，因牵涉漕运贪腐案被革职，如今虽无官无职，却仍在京城周边活动，想来是听闻叶、何二位老臣即将入阁，特意赶来攀附的。
驿吏不敢多言，连忙应下：“二位大人稍候，小的这就去通报。”
不多时，驿吏匆匆折返，对着两人躬身道：“二位大人，阁老请您二位上楼。”
李应升与钱谦益对视一眼，皆是眼中一亮。
能被如此快地召见，说明二位老臣并未将他们拒之门外。
两人整理了一下衣袍，快步登上二楼，推开上房的房门，正见叶向高与何宗彦坐在炭盆旁，手中还拿着半卷《皇明日报》。
“学生李应升（钱谦益），拜见二位阁老！”
两人连忙躬身行礼，动作恭敬，语气中带着明显的攀附之意。
尤其是钱谦益，弯腰时几乎要弯到九十度，眼神却偷偷观察着叶、何二人的神色。
叶向高抬手摆了摆，语气平淡：“不必多礼，坐吧。你们连夜赶来通州驿站，想必不是为了单纯的拜见，有话不妨直说。”
他久居朝堂，见惯了这种“深夜求见”的把戏，早已看穿两人的来意。
李应升与钱谦益谢过座，在一旁的木墩上坐下。
屁股还没坐热，李应升便率先开口了。
“二位阁老久居乡野，或许不知如今朝堂的乱象。
陛下虽雄才大略，推行新政、收复辽东，皆是大功，但行事未免操之过急。
推广番薯不顾地方实情，整顿边军过于严苛，更屡次违背祖制，如纳蒙古女子入宫、重启西厂、大内行厂。
内阁首辅方从哲尸位素餐，不仅不能规劝陛下，反而一味迎合，致使朝堂非议四起。
如今二位阁老入京，正是该让方从哲退位让贤，由二位主持内阁，荡清吏治、匡正君心的时候！”
这话一出，钱谦益连忙在一旁点头附和。
“李御史所言极是！新政虽有可取之处，但需徐徐图之，不可急于求成。
辽东大捷虽振奋人心，可常年征战靡耗巨亿，已让国库空虚。
陛下年纪尚轻，我等臣子的劝谏，他未必听得进去，可二位阁老是三朝元老，德高望重，您二位的话，陛下定然会重视！
还请二位阁老以大明社稷为重，出手整顿如今的乱象！”
他一边说，一边偷偷观察叶向高的反应。
叶向高曾出任首辅，在朝中根基深厚，若是能攀附上这棵“大树”，不仅能恢复官职，说不定还能更进一步。
然而，叶向高却没有接话，只是缓缓放下手中的《皇明日报》，陷入了沉默。
一旁的何宗彦也没有开口。
屋内的气氛瞬间变得有些凝滞。
李应升与钱谦益对视一眼，都有些摸不透两位老臣的心思，只能局促地坐在那里，等待着回应。
叶向高的心中，此刻却翻涌着复杂的情绪。
他刚回到通州，还未踏入京城，便有人找上门来，打着“匡正君心”“荡清吏治”的旗号，实则是想借着他的声望，扳倒方从哲，开启新的党争。
这景象，与他当年离京时的党争乱象，何其相似！
李应升虽以“直言敢谏”闻名，却暗中与云间几社、香山同社、浙西闻社等文人社团往来密切。
钱谦益更是党争老手，早年便卷入齐楚浙党的纷争，如今被革职后，更是急于寻找靠山。
他们口中的“劝谏陛下”“整顿吏治”，不过是扳倒政敌的借口。
若是他此刻应下，便是重新卷入党争的漩涡。
良久，叶向高才缓缓抬起头，目光扫过李应升与钱谦益，语气中带着几分疏远。
“陛下推行新政，自有其考量；方阁老主持内阁，亦是陛下的信任。
我等刚返京，尚未面圣，未了解朝堂全貌，岂能妄议朝政、轻言罢免首辅？”
“至于劝谏陛下，待明日面圣后，若有确实不妥之处，我自会以臣子的本分进言。
但今日，你们说的这些话，休要再提。天色已晚，你们也早些回去吧。”
叶向高逐客之意，已经很明显了。
两人脸上的笑容瞬间僵住，张了张嘴，却再也说不出反驳的话来，只能讪讪地起身告辞：
“是学生孟浪了，扰了二位阁老歇息，学生告退。”
两人虽有不甘，但不敢惹恼了叶向高，只得先行离去。
看着李应升与钱谦益匆匆离去的背影，何宗彦收回目光，似有感悟的说道：“看来，这党争的暗流，从未真正平息。”
叶向高端起早已微凉的茶盏，却没有饮，缓缓开口：
“何止是未平息，恐怕事情比我们想的更复杂。”
“李应升与钱谦益，不过是第一批试探的人。往后几日，我的那些门生、故吏，还有当年依附过我的旧部，怕是都会找上门来，劝我扳倒方从哲，重新执掌内阁。”
何宗彦闻言，眉头微蹙：“叶公是说，他们会借着您的声望，重新拉起派系？”
“多半如此。”
叶向高轻轻叹了口气，语气中带着几分无奈。
“党争这东西，从来不是你想远离就能远离的。你站得越高，身后依附的人就越多，他们会借着你的名头争权夺利，哪怕你什么都不做，也会被卷入漩涡中心。
当年我就是因为不愿结党，才会被排挤辞官，如今回来，怕是又要面对这老问题了。”
何宗彦闻言，心中微沉，却也只得摇摇头。
一夜无话。
次日天还未亮，通州驿站的公鸡刚打了第一声鸣，叶向高与何宗彦便已起身。
驿卒早已备好热水与朝服，两人洗漱完毕，换上崭新的官袍。
之后乘坐马车，朝着京城的方向而去。
辰时初刻，马车抵达午门外。
叶向高与何宗彦刚走下马车，便见一个太监快步迎了上来。
“二位阁老一路辛苦！陛下体恤二位德高望重，特意吩咐奴婢在此等候，赐二位阁老宫中坐轿。”
“宫中坐轿？”
叶向高与何宗彦对视一眼，眼中皆是闪过几分诧异。
要知道，宫中坐轿历来是皇帝对阁臣的极高殊荣，唯有深得信任、执掌重权的首辅或次辅，才能获此待遇。
他们刚返京尚未面圣，陛下便有此恩赐，足见其重视程度。
“臣等谢陛下隆恩！”
两人连忙躬身行礼，心中对这位年轻帝王的认知，又多了几分。
既知推行新政、整顿边军，又懂恩威并施、笼络老臣，这般心思，倒比神宗皇帝还要周全。
不多时，两顶装饰素雅的四人轿便抬了过来。
叶向高与何宗彦分别上轿，轿夫脚步稳健，沿着宫道缓缓前行。
叶向高掀开轿帘一角，便能看到紫禁城的宫阙在晨光中静静矗立，红墙黄瓦间，偶尔有宫女、太监匆匆走过，皆是步履轻缓，不敢喧哗。
“宫中倒是比我们离京时，更显残破了。”
叶向高看着路边斑驳的宫墙，砖瓦上的彩绘早已褪色，连皇极殿旁的廊柱，都能看到细微的裂痕，忍不住轻声感慨。
何宗彦也透过轿帘望去，眼中带着几分欣慰：
“由此可见，陛下当真是中兴之主，不好享受。你想想，当年神宗皇帝在位时，即便边关告急，也照样挪用内帑修建宫苑。
世宗皇帝更是沉迷修道，耗费巨资修建道观。
哪像如今的陛下，连紫禁城的翻修都暂且搁置，想必是把银钱都用在了刀刃上了。”
“是啊。”
叶向高点了点头，心中对朱由校的认同感又深了几分。
“有此等不慕奢华、心系社稷的君主，我大明朝，多少年未曾有过了”
说话间，轿子已抵达东华门内的箭亭旁。
两人下轿，在太监的引导下，沿着汉白玉台阶缓缓步行，朝着乾清宫的方向而去。
很快，两人便踏入了乾清宫，穿过宽敞的大殿，来到东暖阁外。
守在阁外的太监轻声通报后，便引着两人走了进去。
此时。
东暖阁内，地龙烧得正旺。
大明皇帝朱由校身着明黄色常服，正坐在案前翻看奏折，见两人进来，便放下朱笔，目光落在他们身上，带着几分温和的笑意。
叶向高与何宗彦连忙整理衣袍，双膝跪地，声音恭敬而沉稳：
“臣文渊阁大学士叶向高（东阁大学士何宗彦），恭请陛下圣恭万安！”
“起来罢，赐座。”
御座上传来的声音年轻却沉稳，没有少年人的轻佻。
正是大明天子朱由校。
叶向高与何宗彦连忙起身，顺着太监指引的方向，在御座下的矮凳上坐下，目光却忍不住偷偷向上望去。
只见朱由校身着明黄色常服，衣料上绣着暗纹五爪龙，虽未穿朝服，却难掩帝王气度。
他剑眉斜飞入鬓，眼眸明亮如星，端坐于御座之上时，周身仿佛萦绕着一股“不怒自威”的气场，那模样反倒有几分太祖皇帝的英武之姿。
像！
实在是太像了！
两人心中暗自惊叹：这般气度，果然有明君之相，大明中兴，或许真有希望。
就在他们打量朱由校的同时，朱由校也在细细观察着这两位老臣。
叶向高与何宗彦，人虽老，但精神不错，应该是可以多干几年的。
对于这两人的入京，朱由校并非没有阻止。
如今的朝堂，方从哲虽为首辅，却渐渐难以压制内阁，刘一燝、朱国祚固守旧制，对新政多有抵触。
史继楷还需观察；李汝华、孙如游虽支持新政，却因资历不足，难以服众。
叶向高与何宗彦皆是三朝老臣，声望卓著，他们的归来，很可能打破现有的权力格局，让刚稳定的朝局再起波澜。
可顾虑之外，更多的是期待。
朱由校清楚，推行新政、整顿边军、掌控江南税政，都需要得力的阁臣辅佐。
方从哲的“中庸”已难以满足新政的推进需求，他急需能贯彻自己思想、敢做事、能扛事的人。
叶向高曾独撑内阁多年，有统筹全局的能力；何宗彦清廉务实，擅长处理具体政务，这两人，恰好能填补如今内阁的短板。
就看，这两个人愿不愿意为他做事了。
“二位阁老一路舟车劳顿，辛苦了。”
朱由校的语气缓和了几分，抬手示意一旁的魏朝。
“先喝杯热茶暖暖身子。”
魏朝连忙捧着描金茶盘上前，将两杯冒着热气的茶汤分别递到叶向高与何宗彦面前。
茶盏是官窑烧制的青瓷，茶汤呈浅琥珀色，散发着淡淡的龙井清香。
“臣等谢陛下体恤！”
两人再次起身道谢，双手接过茶盏，心中皆是一暖。
陛下
当真是将细节做到最好了。
难怪登基一年多，就将朝臣收拾得服服帖帖的。
待两人重新坐下。
朱由校的目光落在叶向高身上，脸上缀着十分亲切的笑颜。
“飞须先生，朕早听闻，当年先生曾尽心辅佐神宗皇帝，又教导皇考读书，是三朝元老，更是我大明的柱石。
如今国事繁杂，朕尚且年轻，诸多事宜，还需先生尽心竭力，辅佐朕处理。”
“飞须先生”这四个字，瞬间打开了叶向高的记忆闸门。
那还是泰昌帝朱常洛做太子时，他任左春坊左庶子兼侍读，每日辅导太子读书。
朱常洛见他颔下长髯随风飘动，便笑着称他为“飞须先生”。
那时的太子，虽因神宗的冷落而战战兢兢，却始终心怀仁善，对他敬重有加。
如今太子已成故去的泰昌帝，当年的称呼却被他的儿子记在心里，叶向高心中顿时涌起一股难以言喻的感动，眼眶瞬间湿润了。
他猛地站起身，对着朱由校深深躬身，声音带着几分哽咽。
“陛下还记得老臣的旧称，老臣感激涕零！老臣虽已年迈，身躯尚可驱使，只要陛下用得着老臣，老臣定当鞠躬尽瘁，为陛下奔走，为大明尽忠，绝不辜负陛下与先帝的信任！”
朱由校看着他激动的模样，眼中闪过一丝动容，轻轻点头：
“先生有此赤忱，朕心甚慰。”
他转而看向何宗彦，语气同样温和。
“何公亦是国之栋梁，当年在地方任上，治政清廉，深得民心；在朝中，又能以大局为重，直言进谏。
如今新政推行，江南税政、辽东防务都需细致谋划，还请何公多上心，与叶先生一同辅佐朕，中兴大明！”
何宗彦连忙起身行礼。
“臣定竭尽所能！”
暖阁内的气氛，因这几句推心置腹的话语，变得愈发融洽。
客套话已毕，是时候进入正题了。
朱由校抬手拿起案上的一份奏折，轻轻放在面前。
“二位阁老刚返京，或许对如今的朝局尚有不明。朕今日召二位前来，除了慰问，更有几件关乎大明社稷的大事，要听听二位的见解。”
“对于新政，二位是怎么看的？”
朱由校的声音不高，却像一颗石子投入平静的湖面，瞬间打破了东暖阁内刚刚缓和的气氛。
叶向高与何宗彦几乎是同时挺直了脊背，坐姿不自觉地变得端正，放在膝上的手也悄悄攥紧。
他们心中都清楚，这绝非一句简单的“询问”，而是帝王对他们立场的直接试探。
新政，是皇帝登基以来的核心要务。
从推广番薯、清丈田地、整饬宗王、整顿边军，到欲严查江南税政，每一项举措似乎都在“破祖制、改旧规”。
朝堂上，支持新政者赞其“务实中兴”，反对者则斥其“急躁冒进”，而皇帝为了推行新政，不惜顶住言官弹劾、文官抵制的压力，态度之坚决，有目共睹。
此刻皇帝问“怎么看”，实则是在问：
你们是站在朕这边，支持新政推进？
还是站在旧臣那边，对新政指手画脚？
若是回答得不合心意，今日的“宫中坐轿”“御赐茶汤”等恩遇，恐怕都将成为过眼云烟，甚至可能刚返京便被边缘化。
可若是像方从哲那般，一味迎合、不加分辨，又违背了他们身为老臣“匡正君心、务实治国”的初衷。
况且
方从哲的“中庸迎合”，早已让他把握不了局势，控制不下下面的人。
皇帝需要一个，既能施行新政，又能统筹全局的重臣。
这也是皇帝为何要召他们回京的原因。
该怎么回答呢？
叶向高眉头紧皱起来了。
另外一边。
何宗彦干咽了一口唾沫，额头上不自觉冒出细汗。
这第一次见陛下，陛下就给他出了个难题。
但.
这些问题，总归是避免不了的。
何宗彦沉思良久，忽而眼中精光一闪，起身回话！
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(本章完)
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十一月三日。
通州码头的寒风依旧凛冽。
码头上往来的脚夫穿着单薄的袄，哈着白气搬运着漕粮，远处的漕运衙门旌旗在风中猎猎作响，一派忙碌却又带着几分萧索的冬日景象。
此刻。
一艘官船正缓缓靠向码头的专用泊位。
跳板刚搭稳，便有两人先后从船舱中走出。
走在前面的老者，身材精瘦却挺拔，一身玄色貂裘衬得他面容清癯，颔下长须如雪般垂落，被风微微吹动。
“到了啊……”
这老人感慨一声，话语中，似乎有千言万语。
此人，正是曾出任内阁首辅的叶向高。
此刻，吹着运河的江风，叶向高正在审视自己：
万历十一年，他年仅二十一岁便高中进士，选入翰林院为庶吉士，从此踏入仕途。
接下来.
他历任南国子监司业、皇太子侍班官，以学识渊博、行事稳重著称。
万历三十五年，他拜礼部尚书兼东阁大学士，入阁辅政，后因万历皇帝怠政，朝堂党争激烈，他独撑内阁多年，被时人称为“独相”。
万历四十二年，因无力扭转朝局，又遭言官弹劾，叶向高愤然乞归，回到福建福清故里。
归乡后的他并未消沉，在龙田镇开辟福庐山，邀曹学佺、陈宏己等文友登山赋诗，留下多篇游记，倒也过得自在。
直到泰昌元年，新帝朱常洛即位，念及他的功绩，诏加太子太保，进文渊阁大学士，加少保。
到了朱由校登基，数次遣使征召，他才终于应允，时隔六年，再度北上返京。
跟在叶向高身后的，是何宗彦。
他比叶向高略年长几岁，须发已半白，却未穿华贵的裘衣，只着一身浆洗得干净的紫细布衣，头戴一顶四方平定巾，巾角被风吹得微微翘起。
他身材略显富态，面容温和，唯有那双眼睛格外明亮。
“是啊，一别数载，这通州码头的风光，竟也不同了。”
何宗彦看着码头上新增的漕粮栈房与巡逻的兵丁，轻声感叹。
他的仕途，比叶向高更多了几分波折。
自入仕以来，何宗彦始终以清廉自持，任地方官时治事井井有条，入京城后遇事能以大局为重，多次针对矿税、边患等弊政直言进谏，在廷臣中声望日隆。
万历四十七年十二月，万历皇帝下令朝臣推荐内阁辅臣，廷臣多将何宗彦列为首选，唯独吏科给事中张延登拒不署名，导致他未能入阁。
随后，御史左光斗、薛敷政等纷纷上疏，为何宗彦鸣不平，称其“清正无党，堪当大用”。
可张延登的同党亓诗教、薛凤翔又接连上疏纠驳，指责何宗彦“过于刚直，不善变通”。
彼时的朝堂，齐党、楚党、浙党角逐激烈，言官多依附派系。
何宗彦不愿结党营私，始终保持中立，最终在党争的漩涡中难以立足，只能主动辞归，回到家乡湖北随州，这一去，便是近三年。
“当年我离京时，这码头还没这么多栈房，漕船也多是江南过来的粮船。”
叶向高收回目光，看向何宗彦，嘴角露出一抹淡笑。
“如今多了这些兵丁巡逻，想来是陛下整顿漕运的缘故。”
何宗彦点了点头，眼中闪过一丝赞许：
“新帝登基后，推行新政，整顿边军、疏通漕运、推广番薯，虽有争议，却都是务实之举。
咱们这次回来，也算是赶上了个好时候。”
他顿了顿，又想起当年的党争，语气多了几分感慨。
“只是不知，如今的朝堂，比起数年前，是否能少些纷扰。”
叶向高闻言，轻轻叹了口气：
“党争之弊，非一日之寒。不过陛下年轻有为，咱们只需尽心辅佐，少掺和派系之争，总能做些实事。”
“你我都是半截身子入土的人了，此番返京，不求富贵，只求能为大明多尽一分力，便也算对得起先帝的托付了。”
何宗彦重重点头。
“叶公所言极是。”
说话间，漕运衙门的官员已带着随从迎了上来，老远便躬身行礼：
“下官通州漕运同知李默，恭迎二位阁老！司礼监已派驿马在此等候，恭请二位大人即刻启程，前往紫禁城面圣。”
叶向高闻言，抬手摆了摆。
“面圣之事不急。如今天色已暗，城门怕是即将关闭，再入城反而折腾。
不如就在通州驿站歇一晚，明日一早再动身，也能养足精神面圣。”
他年事已高，一路舟车劳顿，虽精神尚可，却也需缓一缓。
更何况，离京多年，他也想借着这一晚的功夫，从旁打探些朝堂近况，免得明日面圣时，对新政细节一无所知。
漕运同知李默一听，连忙躬身致歉，脸上满是殷勤的笑意：
“是下官考虑不周，没顾及二位阁老旅途劳顿！驿站已备好上房，炭火与热水都已备妥，下官这就引二位阁老过去。”
他心里清楚，眼前这两位可是即将重入内阁的重臣，别说只是在驿站歇一晚，就算是要他亲自侍奉，他也心甘情愿。
只需二位老臣日后在朝堂上随口提一句“通州漕运办得妥当”，他的仕途便能更上一层。
两人随着李默来到驿站上房，院落幽静，正房宽敞明亮，炭盆里的银丝炭烧得正旺，将室内烘得暖融融的。
刚落座，便有驿卒端来热茶，李默亲自为两人斟上，口中不住地说着“怠慢”，眼神却始终留意着两人的神色，生怕有半分不周。
“二位阁老一路辛苦，下官已让厨房备了些通州本地的吃食，都是些家常味道，还请阁老尝尝鲜。”
李默笑着说道，话音刚落，便有伙计端着食盒进来，一一摆上桌：
一盘油亮的烧鲶鱼，鱼身裹着浓稠的酱汁，散发着酱香；一碟金黄的火烧，外皮酥脆，还冒着热气；另有一小碗腐乳，色泽红亮，是通州当地有名的字号。
“这三样是通州三宝，烧鲶鱼用的是运河里的新鲜鲶鱼，火烧是老字号‘大顺斋’的手艺，腐乳更是开胃。”
李默一边介绍，一边观察着两人的反应，见叶向高只是淡淡扫了一眼，便连忙补充道：
“若是阁老觉得不合口味，下官再让厨房重做些别的？”
叶向高摆了摆手，语气平淡：
“不必麻烦，就这些吧。把东西送到内室，你也先退下，有事我们再唤你。”
他素来不喜官场应酬的虚礼，更何况此刻他更想与何宗彦私下聊聊，不愿有外人在场。
“是是是！”
李默连忙应下，不敢多留，转身时却像是突然想起什么，快步走到门外，从驿卒手中取过一卷报纸，又折了回来，脸上带着几分讨好。
“二位阁老，差点忘了给您带这个。新鲜出炉的《皇明日报》，您瞧瞧，今日的头条，可是天大的好消息！”
“《皇明日报》？”
叶向高听到这四个字，眼中瞬间亮了起来，连忙伸手接过。
他归乡期间，曾从过往客商口中听闻京城出了一份“皇家报纸”，专登朝政、军情与新政，却从未亲眼见过。
此刻接过报纸，上面印着清晰的正楷，顶端还印着“天启元年十一月初二刊印”的字样。
“这驿站里，竟也能取到《皇明日报》？”
何宗彦也凑了过来，目光落在报纸头条的“辽东大捷”四个黑体大字上，眼中满是诧异。
李默笑着解释：“回何阁老的话，如今驿站的驿卒多了一项差事，便是送《皇明日报》。
陛下有旨，凡设有驿站之地，无论是府城、县城，还是边关要塞，都要按时送达。
只不过偏远地方路远，收到时会晚个一月半载，通州离京城近，每日午后便能收到当日的报纸。”
叶向高已经迫不及待地展开报纸，目光飞快地扫过头条。
“明军破抚顺，斩努尔哈赤于赫图阿拉城外”。
下面还详细记载了红河谷之战的经过，以及总兵官朱万良、辽东经略熊廷弼的功绩。
他越看越激动，手指微微颤抖：“好！好啊！努尔哈赤这贼酋，终于伏诛了！辽东之患，总算能缓一缓了！”
何宗彦也凑在一旁细看，脸上露出欣慰之色：“有此大捷，当能振奋军心。陛下选熊廷弼镇辽东，果然选对了人。”
他们辞官的时候，辽东局势便已经糜烂了。
没想到陛下登基才一年多，就控制住了辽东的局势。
两人沉浸在捷报的喜悦中，李默识趣地躬身告退：
“二位阁老慢用，下官就在外间候着，有事随时吩咐。”
待李默走后，叶向高将报纸放在桌上，消化着皇明日报带给他的冲击。
片刻之后，他的思绪倒是转到了其他地方，感慨万千。
“陛下此举，真是思虑深远。这《皇明日报》不仅能及时传递军情朝政，更能把持舆论导向。
你看这上面，除了捷报，还有推广番薯、整顿漕运的文章，字里行间都在为新政造势。”
何宗彦点了点头，目光落在报纸角落的“新政问答”栏目上，那里解答了百姓对清丈田亩的疑问，用词通俗易懂。
“更妙的是，这报纸能传到各地驿站，往来官员、士子都能看到。
久而久之，便能潜移默化地影响他们的想法，让他们理解新政的好处。
这可比朝堂上的争辩，有效得多。”
陛下善用舆论，他早从门人弟子口中得知了。
只是现在看到最新一期的皇明日报，感觉更深了罢。
叶向高叹了口气，眼中闪过一丝惋惜：
“只可惜，这《皇明日报》是陛下钦办，由司礼监掌管，旁人无法插手。
若是能允许民间或士人创办报纸，既能促进学术交流，也能让朝廷听到更多民间的声音，岂不是更好？”
何宗彦摇了摇头，他对此倒是抱着保留意见。
“陛下恐怕也是顾虑于此。民间办报若无人监管，难免会有造谣生事、煽动民情之辈，反而不利于朝政稳定。
如今这局面，由朝廷主导，至少能保证舆论的方向不出偏差。”
叶向高沉默片刻，缓缓点头：“你说得也有道理。如今党争刚歇，若是再任由民间报纸议论朝政，怕是又会生出新的纷扰。陛下此举，也是稳妥之策。”
两人一边吃着简单的酒菜，一边继续翻看《皇明日报》，从辽东捷报聊到江南税政，从番薯推广谈到边军整顿，越聊越是心潮澎湃。
他们虽离京多年，却始终牵挂着大明的兴衰，如今见新政有成效、辽东有大捷，心中积压的忧虑渐渐消散。
这些人老是和他抱怨，陛下这个不好，那个不好。
在叶向高看来，陛下这不是蛮好的？
此刻。
通州驿站外。
只见一个身着御史官袍的中年人，正快步走来。
他面容方正，眉宇间带着几分御史特有的锐利，身后跟着一位穿锦袍的中年人。
两人径直走到驿站大堂，御史官袍的中年人抬手拦住正要上前询问的驿吏。
“敢问驿吏，叶向高、何宗彦二位阁老，是否在驿站中歇息？”
驿吏见他胸前补子绣着獬豸，知是都察院的御史，连忙躬身回话：
“回御史大人，二位阁老正在后院上房歇息，刚用过晚膳。”
“劳烦驿吏代为通传，便说都察院御史李应升求见。”
李应升话音刚落，身后的锦袍中年人连忙上前一步，补充道：“还有……革职待任的钱谦益，一同求见二位阁老。”
这话出口，驿吏眼中闪过一丝了然。
他早听闻钱谦益，因牵涉漕运贪腐案被革职，如今虽无官无职，却仍在京城周边活动，想来是听闻叶、何二位老臣即将入阁，特意赶来攀附的。
驿吏不敢多言，连忙应下：“二位大人稍候，小的这就去通报。”
不多时，驿吏匆匆折返，对着两人躬身道：“二位大人，阁老请您二位上楼。”
李应升与钱谦益对视一眼，皆是眼中一亮。
能被如此快地召见，说明二位老臣并未将他们拒之门外。
两人整理了一下衣袍，快步登上二楼，推开上房的房门，正见叶向高与何宗彦坐在炭盆旁，手中还拿着半卷《皇明日报》。
“学生李应升（钱谦益），拜见二位阁老！”
两人连忙躬身行礼，动作恭敬，语气中带着明显的攀附之意。
尤其是钱谦益，弯腰时几乎要弯到九十度，眼神却偷偷观察着叶、何二人的神色。
叶向高抬手摆了摆，语气平淡：“不必多礼，坐吧。你们连夜赶来通州驿站，想必不是为了单纯的拜见，有话不妨直说。”
他久居朝堂，见惯了这种“深夜求见”的把戏，早已看穿两人的来意。
李应升与钱谦益谢过座，在一旁的木墩上坐下。
屁股还没坐热，李应升便率先开口了。
“二位阁老久居乡野，或许不知如今朝堂的乱象。
陛下虽雄才大略，推行新政、收复辽东，皆是大功，但行事未免操之过急。
推广番薯不顾地方实情，整顿边军过于严苛，更屡次违背祖制，如纳蒙古女子入宫、重启西厂、大内行厂。
内阁首辅方从哲尸位素餐，不仅不能规劝陛下，反而一味迎合，致使朝堂非议四起。
如今二位阁老入京，正是该让方从哲退位让贤，由二位主持内阁，荡清吏治、匡正君心的时候！”
这话一出，钱谦益连忙在一旁点头附和。
“李御史所言极是！新政虽有可取之处，但需徐徐图之，不可急于求成。
辽东大捷虽振奋人心，可常年征战靡耗巨亿，已让国库空虚。
陛下年纪尚轻，我等臣子的劝谏，他未必听得进去，可二位阁老是三朝元老，德高望重，您二位的话，陛下定然会重视！
还请二位阁老以大明社稷为重，出手整顿如今的乱象！”
他一边说，一边偷偷观察叶向高的反应。
叶向高曾出任首辅，在朝中根基深厚，若是能攀附上这棵“大树”，不仅能恢复官职，说不定还能更进一步。
然而，叶向高却没有接话，只是缓缓放下手中的《皇明日报》，陷入了沉默。
一旁的何宗彦也没有开口。
屋内的气氛瞬间变得有些凝滞。
李应升与钱谦益对视一眼，都有些摸不透两位老臣的心思，只能局促地坐在那里，等待着回应。
叶向高的心中，此刻却翻涌着复杂的情绪。
他刚回到通州，还未踏入京城，便有人找上门来，打着“匡正君心”“荡清吏治”的旗号，实则是想借着他的声望，扳倒方从哲，开启新的党争。
这景象，与他当年离京时的党争乱象，何其相似！
李应升虽以“直言敢谏”闻名，却暗中与云间几社、香山同社、浙西闻社等文人社团往来密切。
钱谦益更是党争老手，早年便卷入齐楚浙党的纷争，如今被革职后，更是急于寻找靠山。
他们口中的“劝谏陛下”“整顿吏治”，不过是扳倒政敌的借口。
若是他此刻应下，便是重新卷入党争的漩涡。
良久，叶向高才缓缓抬起头，目光扫过李应升与钱谦益，语气中带着几分疏远。
“陛下推行新政，自有其考量；方阁老主持内阁，亦是陛下的信任。
我等刚返京，尚未面圣，未了解朝堂全貌，岂能妄议朝政、轻言罢免首辅？”
“至于劝谏陛下，待明日面圣后，若有确实不妥之处，我自会以臣子的本分进言。
但今日，你们说的这些话，休要再提。天色已晚，你们也早些回去吧。”
叶向高逐客之意，已经很明显了。
两人脸上的笑容瞬间僵住，张了张嘴，却再也说不出反驳的话来，只能讪讪地起身告辞：
“是学生孟浪了，扰了二位阁老歇息，学生告退。”
两人虽有不甘，但不敢惹恼了叶向高，只得先行离去。
看着李应升与钱谦益匆匆离去的背影，何宗彦收回目光，似有感悟的说道：“看来，这党争的暗流，从未真正平息。”
叶向高端起早已微凉的茶盏，却没有饮，缓缓开口：
“何止是未平息，恐怕事情比我们想的更复杂。”
“李应升与钱谦益，不过是第一批试探的人。往后几日，我的那些门生、故吏，还有当年依附过我的旧部，怕是都会找上门来，劝我扳倒方从哲，重新执掌内阁。”
何宗彦闻言，眉头微蹙：“叶公是说，他们会借着您的声望，重新拉起派系？”
“多半如此。”
叶向高轻轻叹了口气，语气中带着几分无奈。
“党争这东西，从来不是你想远离就能远离的。你站得越高，身后依附的人就越多，他们会借着你的名头争权夺利，哪怕你什么都不做，也会被卷入漩涡中心。
当年我就是因为不愿结党，才会被排挤辞官，如今回来，怕是又要面对这老问题了。”
何宗彦闻言，心中微沉，却也只得摇摇头。
一夜无话。
次日天还未亮，通州驿站的公鸡刚打了第一声鸣，叶向高与何宗彦便已起身。
驿卒早已备好热水与朝服，两人洗漱完毕，换上崭新的官袍。
之后乘坐马车，朝着京城的方向而去。
辰时初刻，马车抵达午门外。
叶向高与何宗彦刚走下马车，便见一个太监快步迎了上来。
“二位阁老一路辛苦！陛下体恤二位德高望重，特意吩咐奴婢在此等候，赐二位阁老宫中坐轿。”
“宫中坐轿？”
叶向高与何宗彦对视一眼，眼中皆是闪过几分诧异。
要知道，宫中坐轿历来是皇帝对阁臣的极高殊荣，唯有深得信任、执掌重权的首辅或次辅，才能获此待遇。
他们刚返京尚未面圣，陛下便有此恩赐，足见其重视程度。
“臣等谢陛下隆恩！”
两人连忙躬身行礼，心中对这位年轻帝王的认知，又多了几分。
既知推行新政、整顿边军，又懂恩威并施、笼络老臣，这般心思，倒比神宗皇帝还要周全。
不多时，两顶装饰素雅的四人轿便抬了过来。
叶向高与何宗彦分别上轿，轿夫脚步稳健，沿着宫道缓缓前行。
叶向高掀开轿帘一角，便能看到紫禁城的宫阙在晨光中静静矗立，红墙黄瓦间，偶尔有宫女、太监匆匆走过，皆是步履轻缓，不敢喧哗。
“宫中倒是比我们离京时，更显残破了。”
叶向高看着路边斑驳的宫墙，砖瓦上的彩绘早已褪色，连皇极殿旁的廊柱，都能看到细微的裂痕，忍不住轻声感慨。
何宗彦也透过轿帘望去，眼中带着几分欣慰：
“由此可见，陛下当真是中兴之主，不好享受。你想想，当年神宗皇帝在位时，即便边关告急，也照样挪用内帑修建宫苑。
世宗皇帝更是沉迷修道，耗费巨资修建道观。
哪像如今的陛下，连紫禁城的翻修都暂且搁置，想必是把银钱都用在了刀刃上了。”
“是啊。”
叶向高点了点头，心中对朱由校的认同感又深了几分。
“有此等不慕奢华、心系社稷的君主，我大明朝，多少年未曾有过了”
说话间，轿子已抵达东华门内的箭亭旁。
两人下轿，在太监的引导下，沿着汉白玉台阶缓缓步行，朝着乾清宫的方向而去。
很快，两人便踏入了乾清宫，穿过宽敞的大殿，来到东暖阁外。
守在阁外的太监轻声通报后，便引着两人走了进去。
此时。
东暖阁内，地龙烧得正旺。
大明皇帝朱由校身着明黄色常服，正坐在案前翻看奏折，见两人进来，便放下朱笔，目光落在他们身上，带着几分温和的笑意。
叶向高与何宗彦连忙整理衣袍，双膝跪地，声音恭敬而沉稳：
“臣文渊阁大学士叶向高（东阁大学士何宗彦），恭请陛下圣恭万安！”
“起来罢，赐座。”
御座上传来的声音年轻却沉稳，没有少年人的轻佻。
正是大明天子朱由校。
叶向高与何宗彦连忙起身，顺着太监指引的方向，在御座下的矮凳上坐下，目光却忍不住偷偷向上望去。
只见朱由校身着明黄色常服，衣料上绣着暗纹五爪龙，虽未穿朝服，却难掩帝王气度。
他剑眉斜飞入鬓，眼眸明亮如星，端坐于御座之上时，周身仿佛萦绕着一股“不怒自威”的气场，那模样反倒有几分太祖皇帝的英武之姿。
像！
实在是太像了！
两人心中暗自惊叹：这般气度，果然有明君之相，大明中兴，或许真有希望。
就在他们打量朱由校的同时，朱由校也在细细观察着这两位老臣。
叶向高与何宗彦，人虽老，但精神不错，应该是可以多干几年的。
对于这两人的入京，朱由校并非没有阻止。
如今的朝堂，方从哲虽为首辅，却渐渐难以压制内阁，刘一燝、朱国祚固守旧制，对新政多有抵触。
史继楷还需观察；李汝华、孙如游虽支持新政，却因资历不足，难以服众。
叶向高与何宗彦皆是三朝老臣，声望卓著，他们的归来，很可能打破现有的权力格局，让刚稳定的朝局再起波澜。
可顾虑之外，更多的是期待。
朱由校清楚，推行新政、整顿边军、掌控江南税政，都需要得力的阁臣辅佐。
方从哲的“中庸”已难以满足新政的推进需求，他急需能贯彻自己思想、敢做事、能扛事的人。
叶向高曾独撑内阁多年，有统筹全局的能力；何宗彦清廉务实，擅长处理具体政务，这两人，恰好能填补如今内阁的短板。
就看，这两个人愿不愿意为他做事了。
“二位阁老一路舟车劳顿，辛苦了。”
朱由校的语气缓和了几分，抬手示意一旁的魏朝。
“先喝杯热茶暖暖身子。”
魏朝连忙捧着描金茶盘上前，将两杯冒着热气的茶汤分别递到叶向高与何宗彦面前。
茶盏是官窑烧制的青瓷，茶汤呈浅琥珀色，散发着淡淡的龙井清香。
“臣等谢陛下体恤！”
两人再次起身道谢，双手接过茶盏，心中皆是一暖。
陛下
当真是将细节做到最好了。
难怪登基一年多，就将朝臣收拾得服服帖帖的。
待两人重新坐下。
朱由校的目光落在叶向高身上，脸上缀着十分亲切的笑颜。
“飞须先生，朕早听闻，当年先生曾尽心辅佐神宗皇帝，又教导皇考读书，是三朝元老，更是我大明的柱石。
如今国事繁杂，朕尚且年轻，诸多事宜，还需先生尽心竭力，辅佐朕处理。”
“飞须先生”这四个字，瞬间打开了叶向高的记忆闸门。
那还是泰昌帝朱常洛做太子时，他任左春坊左庶子兼侍读，每日辅导太子读书。
朱常洛见他颔下长髯随风飘动，便笑着称他为“飞须先生”。
那时的太子，虽因神宗的冷落而战战兢兢，却始终心怀仁善，对他敬重有加。
如今太子已成故去的泰昌帝，当年的称呼却被他的儿子记在心里，叶向高心中顿时涌起一股难以言喻的感动，眼眶瞬间湿润了。
他猛地站起身，对着朱由校深深躬身，声音带着几分哽咽。
“陛下还记得老臣的旧称，老臣感激涕零！老臣虽已年迈，身躯尚可驱使，只要陛下用得着老臣，老臣定当鞠躬尽瘁，为陛下奔走，为大明尽忠，绝不辜负陛下与先帝的信任！”
朱由校看着他激动的模样，眼中闪过一丝动容，轻轻点头：
“先生有此赤忱，朕心甚慰。”
他转而看向何宗彦，语气同样温和。
“何公亦是国之栋梁，当年在地方任上，治政清廉，深得民心；在朝中，又能以大局为重，直言进谏。
如今新政推行，江南税政、辽东防务都需细致谋划，还请何公多上心，与叶先生一同辅佐朕，中兴大明！”
何宗彦连忙起身行礼。
“臣定竭尽所能！”
暖阁内的气氛，因这几句推心置腹的话语，变得愈发融洽。
客套话已毕，是时候进入正题了。
朱由校抬手拿起案上的一份奏折，轻轻放在面前。
“二位阁老刚返京，或许对如今的朝局尚有不明。朕今日召二位前来，除了慰问，更有几件关乎大明社稷的大事，要听听二位的见解。”
“对于新政，二位是怎么看的？”
朱由校的声音不高，却像一颗石子投入平静的湖面，瞬间打破了东暖阁内刚刚缓和的气氛。
叶向高与何宗彦几乎是同时挺直了脊背，坐姿不自觉地变得端正，放在膝上的手也悄悄攥紧。
他们心中都清楚，这绝非一句简单的“询问”，而是帝王对他们立场的直接试探。
新政，是皇帝登基以来的核心要务。
从推广番薯、清丈田地、整饬宗王、整顿边军，到欲严查江南税政，每一项举措似乎都在“破祖制、改旧规”。
朝堂上，支持新政者赞其“务实中兴”，反对者则斥其“急躁冒进”，而皇帝为了推行新政，不惜顶住言官弹劾、文官抵制的压力，态度之坚决，有目共睹。
此刻皇帝问“怎么看”，实则是在问：
你们是站在朕这边，支持新政推进？
还是站在旧臣那边，对新政指手画脚？
若是回答得不合心意，今日的“宫中坐轿”“御赐茶汤”等恩遇，恐怕都将成为过眼云烟，甚至可能刚返京便被边缘化。
可若是像方从哲那般，一味迎合、不加分辨，又违背了他们身为老臣“匡正君心、务实治国”的初衷。
况且
方从哲的“中庸迎合”，早已让他把握不了局势，控制不下下面的人。
皇帝需要一个，既能施行新政，又能统筹全局的重臣。
这也是皇帝为何要召他们回京的原因。
该怎么回答呢？
叶向高眉头紧皱起来了。
另外一边。
何宗彦干咽了一口唾沫，额头上不自觉冒出细汗。
这第一次见陛下，陛下就给他出了个难题。
但.
这些问题，总归是避免不了的。
何宗彦沉思良久，忽而眼中精光一闪，起身回话！
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(本章完)